Los Angeles: Como as grandes petroleiras dificultaram a luta contra os incêndios

Freddy Brewster e Lucy Stockton


De acordo com um novo relatório publicado no meio do incêndio que atualmente assola Los Angeles, as empresas de combustíveis fósseis se beneficiam de uma isenção fiscal estadual opaca que priva a Califórnia de 146 milhões de dólares em receitas fiscais anuais, que poderiam ser usadas para combater os incêndios florestais agravados pelas mudanças climáticas. A isenção fiscal persiste há décadas neste estado, governado pelos democratas, mesmo quando a Califórnia enfrenta déficits e cortes no orçamento para a prevenção de incêndios, especialmente no recente orçamento do Departamento de Bombeiros de Los Angeles.

Na primeira noite do incêndio, os bombeiros tiveram dificuldades para obter água das bocas de incêndio de Pacific Palisades, um bairro do oeste de Los Angeles devastado pelo fogo. Um vereador que representa o bairro de Palisades atribuiu a falta de água a uma “falta crônica de investimentos”.

Um novo relatório publicado na quarta-feira pelo Climate Center, um grupo de reflexão sobre soluções climáticas com sede na Califórnia, detalha como as empresas petrolíferas e de gás e seus aliados têm utilizado doações de campanha, dinheiro de grupos de lobby e pressões jurídicas para criar uma brecha fiscal que permite às empresas reduzir sua receita tributável no estado, evitando declarar lucros e perdas no exterior, caso a empresa assim decida.

Essa brecha legal, conhecida como water's edge election (eleições à beira da água), é a isenção fiscal mais importante das empresas na Califórnia. Ela permite que as empresas evitem o pagamento de mais de 4,3 bilhões de dólares em impostos sobre empresas a cada ano e, segundo o relatório, concede às companhias petrolíferas e de gás mais de 146 milhões de dólares em isenções fiscais anuais.

Em 2023, ExxonMobil, Chevron e Shell obtiveram mais de 83 bilhões de dólares de lucros. Em 2024, a Chevron anunciou que transferiria sua sede para fora da Califórnia, mas continuaria operando no estado. A petrolífera também é uma das maiores poluidoras de gases de efeito estufa da Califórnia.

Segundo Ryan Schleeter, diretor de comunicações do Climate Center:

A Califórnia está no meio de uma crise climática. Continuamos recebendo alertas sobre esses incêndios, e um incêndio florestal no mês de janeiro é algo realmente sem precedentes e bastante assustador. Investir em soluções climáticas agora salvará mais vidas e mais dinheiro do que se adiarmos.

O relatório chega em um momento em que os incêndios florestais devastaram muitas áreas do sul da Califórnia, provocando evacuações em massa, queimando árvores e estruturas até o oceano. O relatório também chega em um momento em que o estado enfrenta um déficit orçamentário estimado em 46 bilhões de dólares e cortes de gastos no valor de 16 bilhões de dólares para a prevenção de incêndios, iniciativas climáticas e vários outros programas estaduais.

Na quarta-feira, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, uma figura proeminente dos democratas, propôs novos cortes na primeira proposta orçamentária do estado. Esses cortes podem afetar o financiamento para a preparação contra incêndios florestais, projetos de resiliência costeira, projetos solares e eólicos, e outros planos, segundo informou o meio de comunicação sem fins lucrativos CalMatters.

Enquanto o Meio-Oeste e a Costa Leste são atingidos pela neve nesta semana, a Califórnia enfrenta a ira das mudanças climáticas. O clima da Califórnia se tornou cada vez mais árido, tornando a temporada de incêndios de maio a outubro um perigo permanente. Atualmente, mais de 8.500 bombeiros lutam contra 35 incêndios florestais que queimam mais de 2.300 hectares em todo o estado.

"A brecha fiscal water’s edge election permite que as multinacionais dos combustíveis fósseis elidam o pagamento dos impostos que lhes são devidos e que poderiam ajudar a financiar projetos ambientais vitais, como a preparação contra incêndios florestais", declarou Damon Connolly, membro da Assembleia da Califórnia (Democrata), em um comunicado. "É absurdo continuar subsidiando essas empresas poluidoras, que obtiveram lucros recordes, enquanto os governos estaduais e locais enfrentam grandes déficits e cortes em infraestruturas essenciais.

A grande carência californiana

Há décadas, a Califórnia enfrenta graves cortes orçamentários. Embora o estado seja a quinta maior economia do mundo, tem lidado com déficits orçamentários recorrentes desde o início dos anos 1990, que alguns especialistas atribuem aos cortes fiscais que enfraqueceram programas sociais ambiciosos.

Em 2023, o déficit orçamentário do estado foi estimado em 46,8 bilhões de dólares, contra 32 bilhões no ano anterior. Atualmente, quase um terço do orçamento estadual vem de fundos federais, que podem ser reduzidos caso o novo presidente, Donald Trump, cumpra suas promessas de cortar gastos.

No dia 6 de janeiro, o governador Newsom anunciou um orçamento estadual de 322 bilhões de dólares, que provavelmente incluirá cortes em programas sociais para evitar um novo déficit. Os detalhes da sua proposta orçamentária final serão divulgados na sexta-feira, 10 de janeiro.

Em 2019, após prometer expandir as iniciativas contra incêndios da Califórnia durante sua campanha para governador, o orçamento de Newsom alocou 355 milhões de dólares para a prevenção de incêndios florestais e gestão de recursos. Mas, em 2021, ele cortou esse orçamento em mais de 40%, reduzindo-o para 203 milhões de dólares. Quando os incêndios florestais devastaram o estado naquele ano, Newsom mudou de rumo e anunciou um investimento de 2 bilhões de dólares em prevenção de incêndios florestais para 2022, após um superávit orçamentário.

Agora, no início de 2024, com o orçamento da Califórnia abaixo das previsões de receita, Newsom propôs cortes significativos nos projetos climáticos, incluindo uma redução de 100 milhões de dólares no financiamento para prevenção de incêndios e resiliência florestal, além de um corte de aproximadamente 7% no financiamento de todos os programas climáticos.

Os esforços de prevenção de incêndios da Califórnia, que segundo os especialistas são a única maneira de reduzir significativamente o crescente risco de incêndios florestais, foram vítimas dos altos e baixos orçamentários do estado repetidamente.

Em 2024, o estado alocou 4 bilhões de dólares para o Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia (Cal Fire), quase o dobro do orçamento que o departamento recebia há dez anos. O aumento do orçamento permitiu ao Cal Fire quase duplicar seu pessoal em comparação com a década anterior.

Los Angeles, onde as chamas devastaram os bairros mais remotos da cidade enquanto ventos de furacão agravam os efeitos da seca, enfrenta sua própria crise orçamentária. Em janeiro de 2024, o escritório do Controlador de Los Angeles descobriu que a cidade estava a caminho de ultrapassar seu orçamento em 297 milhões de dólares, e que o fundo geral da cidade – que paga muitos serviços municipais, como a extinção de incêndios – estava 158 milhões de dólares abaixo do que Los Angeles esperava arrecadar em receitas fiscais.

A prefeita de Los Angeles, a democrata Karen Bass, também enfrenta críticas pelos cortes feitos no Departamento de Bombeiros de Los Angeles. Em abril do ano passado, seu projeto de orçamento previa cortes de mais de 23 milhões de dólares. Esses cortes foram finalmente reduzidos para 17,6 milhões de dólares como parte do processo orçamentário da Câmara Municipal.

O orçamento da Sra. Bass também incluía cortes na agência de gestão de emergências da cidade, que responde a crises como os incêndios florestais. Esses cortes propostos acontecem em um momento em que Los Angeles aumentou o financiamento para o departamento de polícia da cidade em 123 milhões de dólares. Embora o risco de incêndios na região seja maior do que nunca, o crime permanece relativamente baixo. Os críticos do aumento dos gastos com as forças de segurança afirmam que grande parte do dinheiro será destinado a postos que provavelmente ficarão vagos devido às dificuldades de recrutamento desse departamento.

Grande parte do déficit orçamentário atual da cidade está vinculado ao contrato de quatro anos que o sindicato que representa os membros do LAPD tem com a cidade em 2023. O controlador da cidade, Kenneth Mejía, também atribuiu os pagamentos excessivos à responsabilidade da polícia.

Enquanto os bombeiros lutam contra as chamas em Los Angeles, o serviço de bombeiros da cidade fez um apelo a todos os bombeiros fora de serviço da região e de cidades vizinhas como San Diego e outras de todo o estado para que se unam ao esforço de combate ao fogo.

Em uma coletiva de imprensa realizada na quarta-feira, Traci Park, vereadora e representante do bairro incendiado de Pacific Palisades, declarou:

A crônica falta de investimento da cidade de Los Angeles em nossas infraestruturas públicas e em nossos parceiros de segurança pública ficou evidente nas últimas 24 horas. Estou extremamente preocupada com essa situação. Estou trabalhando com minha equipe para examinar mais de perto a situação, e acredito que, neste momento, temos mais perguntas do que respostas.

Funcionários do Departamento de Água e Energia de Los Angeles disseram que a escassez de água pode ser devido ao aumento da demanda para combater os incêndios em áreas baixas, o que impediu que os reservatórios de armazenamento de água nos bairros das colinas fossem preenchidos.

Uma lacuna legal que prejudica o orçamento

Enquanto a Califórnia luta tanto contra a seca quanto contra os cortes orçamentários, a Lei Water’s Edge de 1986 pode ser a responsável por essa situação. Esta lei, que permite às multinacionais evitar o pagamento de impostos sobre os lucros que afirmam estar localizados além da water’s edge (fronteira líquida) do Estado em que operam, tem custado à Califórnia bilhões de dólares em receita potencial a cada ano.

A lei foi debatida pela primeira vez em 1978 e foi criticada imediatamente pelas autoridades estaduais. O interventor do Estado a qualificou na época de “enorme lacuna jurídica [...] para beneficiar as multinacionais gigantes, em particular as grandes operadoras de petróleo”, aponta o novo relatório do Centro do Clima. Naquele momento, os legisladores e funcionários públicos bloquearam com sucesso as pressões da indústria para implantar essa lacuna.

Mais tarde, em 1983, o California Franchise Tax Board, órgão estadual responsável pela arrecadação do imposto de renda, venceu seu caso perante a Suprema Corte, que defendeu a capacidade dos Estados de taxar as multinacionais como uma entidade única, o que significa que os Estados podiam arrecadar receitas fiscais sobre os lucros obtidos no exterior pelas empresas. Esta decisão do mais alto tribunal levou os executivos da Exxon a se unirem a um grupo de trabalho liderado pela administração de Ronald Reagan em 1984 para encontrar formas de contornar a nova sentença e explorar qualquer brecha legal.

A pesquisa do Climate Center descobriu que a Shell e a Exxon financiaram diversos grupos que tentaram se aproveitar dessa lacuna legal na Califórnia. A chamada legislação water’s edge foi finalmente aprovada em 1986 e, desde então, faz parte fundamental das lacunas fiscais da Califórnia.

Essa política fiscal “aparentemente se consolidou no sistema tributário da Califórnia em um momento em que o uso da contabilidade separada para transações com filiais estrangeiras se tornou um tema de considerável controvérsia a nível federal”, diz um relatório do California Franchise Tax Board.

Os legisladores californianos tomaram medidas para fechar a lacuna, mas os setores afetados se defenderam. Em 2024, na Califórnia, foi aprovado um projeto de lei que proíbe as companhias de petróleo e gás de deduzirem de suas declarações de impostos os lucros por dividendos de filiais estrangeiras, o que gerou uma estimativa de receita fiscal de 17 milhões de dólares para o Estado.

No entanto, a Associação de Contribuintes da Califórnia, um grupo que faz lobby em favor da redução de impostos e que conta com representantes de empresas como Chevron, Koch Industries, Marathon Petroleum, BlackRock e outras em seu conselho, entrou com uma ação em agosto para questionar a constitucionalidade do novo projeto de lei. Esse processo ainda está em andamento.